邵庄是真的在处理公务，身为大理寺卿，光有皇帝的宠信远远不够，他自己也得有能力坐稳这个位置才行。否则不用等皇帝贬黜他，下面的人早已蠢蠢欲动了。
别的人先不说，右少卿马德庸会第一个跳出来不服他。每次他因公外出，从京城快马加鞭送来的公文有大半是马德庸送的，稍有耽搁，马德庸还会送信来催促。
可以说他上任以来能有这么出色的政绩，马德庸的“督促”功劳不小。
邵庄把刚批好的公文閤上，一边默默地在心里感谢马德庸，一边拿了本新的打开看起来。
书案上摆的茶已经凉了，楚清重新换了杯温热的，劝道：“您喝口茶，歇会儿吧。”
“放着吧，我等会儿再喝。”邵庄埋首道。
等会儿就又凉了，楚清叹了口气。
直到子时，邵庄才把当日京城送来的公文批完。
楚清立刻奉上热茶，边为他捏肩边道：“彭大人他们已经跟内应联系上了，在找到逆贼的踪迹之前，他们打算按兵不动，跟在官兵屁股后面卖乖。”
“这么沉得住气。”邵庄吹着茶沫，神色悠然，“彭渊就没提让我去鲁大庆和赵威跟前打探打探？”
“彭大人自认为安排得万无一失，自然沉得住气。”楚清笑嘻嘻说，“况且他一心想争首功，好在晋王面前挣回颜面，您把事情都丢给他办正中他下怀呢！”
邵庄放下茶盅，舒服地闭上眼：“如此甚好。”
“不过……”楚清笑容微敛，“咱们如今住在金吾卫和神机营眼皮子底下，常大人他们怎么才能找上门来呢？”
邵庄嘴角一勾，面露嘲讽：“翊王厉害着呢，这点小事怎么难得住他？他若是连这点本事都没有，不如趁早断了心里头的妄想，到皇上跟前磕头认错，安安分分做他的皇子。”
*
休整一晚，鲁大庆和赵威各自带人分散开来，往山林深处搜寻逆贼的踪迹。临近午时，赵威派人告诉鲁大庆，他们在东面山头发现了疑似逆贼夜宿的痕迹。鲁大庆大喜，命其他人继续搜，自己带了两个手下赶过去。
发现痕迹的地方是一个极其隐蔽的山洞，洞口原本被杂草和藤蔓遮挡，神机营的人已经清理干净，露出布满青苔的山石。鲁大庆赶到时，赵威刚从山洞里出来，身边还多了个熟悉的面孔。
“沈大人？”鲁大庆大吃一惊，“你怎么来了？！”
沈星朝时常带笑的脸上只剩凝重，一点没跟他寒暄，言简意赅道：“我奉皇上之命，来助二位大人一臂之力。”
一听这话，鲁大庆的脸色变得很难看。
他和赵威都在这里，皇上还派近卫过来，难道是不相信他们的能力？
赵威一看就知道他想歪了，低声解释道：“京城里有位贵女外出游玩时落到了逆贼手里，皇上震怒，特命沈大人带了一队近卫来救人。”
能被逆贼惦记上，还能惹得皇上震怒，这位贵女的身份必定非同小可。
鲁大庆十分震惊，同时又放松下来，不由好奇：“是哪家的贵女？”
不用赵威回答，沈星朝沉声道：“事关女子的名节，恕沈某无可奉告。”
鲁大庆恍然大悟，连忙道：“应该的，应该的。”
既然皇上把救人的事交给了沈星朝，那他们金吾卫和神机营就只管抓逆贼就好，鲁大庆和赵威暗暗交换了一个眼神。
鲁大庆这才问起正事：“山洞里是什么情况？”
“的确有人宿过的痕迹。”赵威道，“不过痕迹太重，以逆贼的精明，不太可能留下这么明显的破绽。我和沈大人都觉得更有可能是山民留下的。”
鲁大庆难掩失望，心底的焦虑再次涌上来。
正在这时，前方搜寻的人又来禀告说在一个水洼旁发现了脚印，他们立刻带人赶了过去，所过之处，林梢颤动，飞鸟惊起。
直到天黑，他们一共发现了五处可疑的痕迹，但没有一处能确定是逆贼留下的。眼看天色越来越昏暗，他们只好寻了个合适的地方过夜。
密林中接连亮起火光，不久就飘起烤干粮的香味，大家匆匆吃了点干粮果腹，照安排好的那样轮流休息。
隔了半个山头，有个鬼魅般的人影从树上一跃而下，眨眼就消失在月光不及的黑暗中。
*
施乔从昏沉中醒来，映入眼帘的是一片渗水的山壁，她感觉嗓子又干又涩，闷咳了两声才发觉双手被绳子绑在了身后，脚上也绑得死死的。
她艰难地往身旁看了看，小卉一动不动地躺在离她两步远的地方，显然还没清醒过来。
这里似乎是个很浅的山洞，月光照在洞口留下一片雪色，很远的地方似乎有野兽的嗥叫，不过她一点都不担心。在东州铁骑面前，再凶猛的野兽也只有逃命的份。周围虽然看不见人，但她知道那些人就在离她们不远的地方。
她奋力往前挣扎，试图去喝山壁上滴下来的水。
“不要白费力气了，你逃不了。”黑暗中突然传来一个冷冰冰的声音。
施乔吓了一跳，连忙扭头四顾，却半个人影都看不见。
她定了定心神，哑声说：“我想喝水。”
周围安静了几息，然后离她四五步远的黑暗中走出一个削瘦的身影，凑近了她才看出那是个削瘦的少年。
他穿着一身不知道已经多久没有换洗过的麻布短褐，头上绑着汗巾，腰间系着刀鞘，薄薄的单眼皮下藏着一双明亮的眼睛。
大概是笃定施乔跑不了，他解开她手上的绳子，扔了个牛皮制成的水袋给她。
施乔先活动了一下酸痛的手腕，然后小口小口地把水袋里的水喝掉了一半，干涩的嗓子终于觉得舒服了一些。
少年已经退回了阴影中，施乔朝他那边看了眼，挪到小卉身边，把剩下的水喂给了她。
“这个水袋，可以给我吗？”施乔轻声问。
少年沉默了好久，似乎没想到她还会提要求。
施乔小心翼翼解释说：“这样路上我们就不用一直问你要水喝了。”
自从落入他们手里，她一直昏昏沉沉的，恍惚中感觉有人扛着她奔波了很久很久，眼下他们肯定是暂时在这里歇脚，不知还要走多久，有个水袋在手里喝水会方便很多。
少年一直不说话，施乔咬了咬唇，试探道：“你不说话，我就当你默认了。”
少年还是不吭声。
施乔就把水袋靠到山壁上，让山壁上渗出来的水流到水袋里，然后背对着少年紧挨着小卉躺下来。
她摸到小卉的手紧紧握住，脑子里控制不住想着好多事。
嫣儿他们应该是逃掉了，不知道会不会找人来救她们。
东州铁骑这些人抓她来干什么，打算把她带到哪里去。
小四知道她遇险，肯定会想办法救她，若是请青竹巷帮忙还好，就怕他一时冲动自己跑来送死。
如果她死了，家里人不知道会有多伤心。
希望她真的有重要的利用价值，能保住这条小命。
……
她想了一夜，天快亮时一边想着小四、爹娘、祖母、童姨……好多人的脸，一边流眼泪，然后咬着牙在心里说，我一定要带着小卉活下来。
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